梅干しといえば日本独自のものですが、そのルーツは「烏梅」だと言われています。
梅の木は中国の湖北省や四川省の高地が原産で、今から1500年ほど前に「烏梅」を遣唐使が中国から日本に持ち帰ったことが始まりだと言われています。
烏梅とは、未熟な梅の実をカゴに入れ煙で燻して燻製にして乾燥させたもので、熱冷ましや下痢止め、解毒や傷の手当などに用いていたようです。
カラスのように真っ黒でシワがある見た目が特徴で、当時は煎じて薬として用いる他、染め物の原料としても使われていました。
日本で初めて梅干を作った人や正確な年代に関してはよく分かってはいませんが、日本最古の医学書の「医心方」にはすでに薬用としての梅干が紹介されているため平安時代には梅干しがすでに用いられていたことが分かります。